Rio Tinto Iron Ore contrató a Lycopodium para realizar una evaluación in situ de varios tramos de la red ferroviaria Pilbara con el fin de revisar la estabilidad de la vía y las interacciones entre las fuerzas de frenado en el tren y la estabilidad de la vía.
Se había observado una gran cantidad de fluencia ferroviaria en múltiples lugares de la red ferroviaria Pilbara , con obras de reparación fallidas en algunos lugares y reparaciones en curso planificadas que producían impactos significativos e inaceptables en la red. Lycopodium fue contratado para proporcionar una evaluación independiente de la causa raíz de los fallos, evaluar los riesgos operativos y recomendar acciones para reparaciones temporales y permanentes, junto con requisitos continuos de supervisión del estado y gestión de activos.
Debido a los factores comunes observados en cada punto problemático, se consideró que la causa principal era la excesiva fuerza de frenado de los trenes. La práctica actual de frenado ejerce un alto nivel de fuerza longitudinal que no puede ser contenida por la superestructura de la vía o, de hecho, por ningún conjunto contemporáneo de vía sobre balasto o desvío. La fluencia del carril y los daños en la vía están muy por encima de las normas de mantenimiento existentes y la fluencia del carril está reduciendo la temperatura libre de tensión del carril a entre 10°C y 20°C en el plazo de 1 a 2 meses.
Durante muchos años, los trenes de esta red utilizaron un sistema de frenado neumático automático que utiliza aire para activar los frenos de cada vagón. En los trenes de mineral largos, los frenos podían tardar más de un minuto en accionarse por completo, ya que la orden de aire se propagaba a lo largo del tren. Ahora, estos trenes utilizan comandos de frenado neumáticos controlados eléctricamente (ECP), que transmiten la orden de activación de los frenos electrónicamente a todo el tren, lo que significa que los frenos de cada vagón se activan básicamente de forma simultánea. Las distancias de frenado se reducen, al igual que las fuerzas dentro del tren.
Sin embargo, como el frenado ECP es un 40-60% más eficaz que el frenado controlado por aire, esto produce a su vez un 40-60% más de deceleración de la masa del tren, que se transmite como fuerza longitudinal a la vía a través del contacto rueda-carril. Al reducir el esfuerzo de frenado actual en un 50%, el tiempo perdido por ciclo de tren desde la mina hasta el puerto es insignificante y esto reduce la fuerza de deceleración a los niveles anteriores al ECP, donde la fluencia era manejable. Este esfuerzo de frenado puede aumentarse progresivamente hasta que la fluencia se mantenga a un nivel aún manejable.
Lycopodium fue remitida a Rio Tinto debido a los muchos años de servicios de calidad prestados en otras redes privadas de transporte pesado por ferrocarril.
